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Overview

祭りの概要

Saitosai is the most elaborate Shinto ritual hosted by Kashima Jingū, the oldest shrine in the Kanto region. Kashima Jingū is dedicated to Takemikazuchi-no-Ōkami, the most powerful patron god of the military arts and the god of victory. The origins of Saitousai date back to the Nara period (758–811), when soldiers left home to garrison at strategic posts in Kyushu. The festival was held to pray for good fortune in battle. Additionally, this festival is combined with the ceremony heralding the arrival of spring in the region. Ohayashi, traditional Japanese music for festivals, is played to carry the wishes for bumper crops for the year.

A ritual leader known as the Daisoutoku or Shibochi is selected each year from boys around the age of five. On the morning of the festival, the boy in Kariginu (informal clothes worn by court nobles) enters the worship hall surrounded by his entire family, and the ceremony begins in a solemn atmosphere. As the ceremony ends, the boy returns to the Honjin (headquarters of the army set up especially for the ritual) to change from Kariginu into armor. In the afternoon, a procession led by the Daisoutoku steps off to the sounds of drums and Japanese shell horns.

Brightly dressed people proceed in a circle, singing Hayashi Uta (festival songs) and repeatedly arrange the six-foot wooden (oak) poles overhead. The procession clatters its way through the main streets of the area and finally returns to the shrine. In the evening, everyone gathers in the precincts for the grand finale. They make loud sounds together with their poles. At the end of the day, the spring festival is held, and the next year’s Daisoutoku or Shibochi is selected by the fortunetelling.

祭頭祭は東国随一の古社、鹿島神宮の行事の中で最も盛大な祭りである。鹿島神宮には武神として崇敬された武甕槌神（建御雷神、タケミカヅチ）が祀られている。この祭りは奈良時代の頃、九州へ旅立つ防人たちが鹿島を出立した故事に由来し、元々は武運長久の意味が込められていたと考えられている。一方で、お囃子には五穀豊穣への願いが込められており、この地方に春の訪れを告げる祭りにもなっている。

祭りでは「大総督」または「新発意（しぼち）」と呼ばれるリーダーが毎年決められていて、5歳前後の男児が選ばれる。祭り当日の朝、大総督は狩衣姿で家族全員に護られながら拝殿に入り、儀式が厳かに行われる。その後、大総督は用意された本陣に戻ると狩衣を脱ぎ、甲冑を着装する。午後より、ほら貝と太鼓が鳴らされる中、大総督を中心に行列が本陣を出発する。

色鮮やかな衣装をまとった人々の行列は、太鼓の音に合わせて囃し唄を歌いながら輪になり、六尺の樫の棒を何度も組み合わせる。これを繰り返しながら付近の大通りを練り歩いていき、また鹿島神宮に戻ってくる。夕刻になると神宮の境内に全員が集まり、一斉に樫の棒を打ち鳴らす壮大なフィナーレが繰り広げられる。そして最後に「春季祭」が執り行われ、次の年の大総督または新発意（しぼち）が占いによって決められるのである。

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